מכוניות, ככלל, נמכרות מצוידות בצמיגי קיץ כביכול. עם זאת, כל חובב רכב שדואג לבטיחות בדרכים מקבל סט חלופי של צמיגי חורף קרוב יותר לחורף. מדוע הם נדרשים וכיצד הם נבדלים מאלה הקיציים?
העובדה היא שצמיגי קיץ פשוט לא מיועדים לשימוש בטמפרטורות נמוכות. מרחק הבלימה של מכונית על צמיגים שאינם מתאימים לנהיגת חורף גדל לעיתים מספר פעמים, בכבישים חלקים הגלגלים מחליקים, המכונית אינה מצייתת להגה. לצמיגי חורף (המסומנים באות W על דופן הגלגל) יש דפוס דריכה שונה לחלוטין מאשר צמיגי קיץ. הוא מותאם במיוחד לנהיגה בקור. בצמיג זה יש סיפונים רבים (חריצי זיגזג קטנים) במדרגה. הודות ללחות כאלה, ניתנת האחיזה הטובה ביותר של הגלגלים במשטח הכביש המושלג. בנוסף, צמיגי חורף הם בעלי הרכב שונה לחלוטין, שבזכותם הם אינם חוששים אפילו מכפור קשה. צמיגי הקיץ קשוחים יותר ומראים אחיזה ירודה בטמפרטורות מתחת לאפס. תחילה צמיגי חורף רכים יותר, בקור הם נותרים אלסטיים. על פי תבנית הדריכה, כל צמיגי החורף מחולקים לאירופאים וסקנדינביים, כל אחד מהם נועד לרכב על משטחים שונים. לגומי אירופאי דפוס דריכה אלכסוני עם תעלות מסועפות רבות. לצמיגים סקנדינבים סוג של דפוס דליל יותר, יש להם יותר מעוינים ומלבנים, לעתים קרובות משובץ גומי כזה. על צמיגים עם סוג של דפוס אירופאי עדיף לנסוע בכבישים נקיים יחסית ולא מושלגים. המדרגה הסקנדינבית נחוצה למי שעובר לרוב בשלג ובכבישים קפואים בכפור קשה. יש גם קטגוריה של צמיגי כל עונות השנה, הם משלבים את המאפיינים של צמיגי חורף וקיץ. אך מומחים אינם ממליצים לתת להם עדיפות. גומי כזה אינו מספק בטיחות מספקת לא בקיץ ולא בחורף. טוב לרכוב עליו למעט באזורים בהם טמפרטורות החורף הן בממוצע אפס.
