עד לאחרונה טענו היסטוריונים כי האופניים הראשונים הומצאו על ידי ארנסט מיכוד בשנת 1861. למעשה, רכב דמוי אופניים הומצא עוד קודם לכן.
נקודות מבט שנויות במחלוקת
המצאת האופניים הראשונים יוחסה לפייר ולארנסט מיכאו הצרפתים, שבנו גם הם כרכרות. ואכן, צוות שני אנשים זה יצר את אופני הדוושה הראשונים. אך ישנן עדויות לכך שההמצאה עתיקה בהרבה.
לא נכון להאמין שהאופניים הראשונים הומצאו על ידי לאונרדו דה וינצ'י. שלטענתו צייר דגם של אופניים בשנת 1490 אינו אלא ספקולציה.
אופני קטנוע
קודמו המוקדם של האופניים המודרניים היו אופני הקטנוע, שהומצאו בשנת 1790. יוצרו הוא הרוזן הצרפתי מד דה סיברק. לא היו לו הגה או דוושות, אך הקטנוע היה דומה במקצת לחבר הדו-גלגלי המוכר. להמצאה זו היה מושב וארבעה גלגלים. כדי להאיץ, הרוכב השתמש ברגליו, דוחף את הקרקע. כאשר הושגה המהירות הנדרשת, ניתן היה לנוח ולעבור באינרציה.
מכונית ריצה
הברון הגרמני קארל דרייז פון סאוארברון המציא גרסה מתקדמת יותר של אופני הקטנוע. לדגם החדש היה הגה אך ללא דוושות. "מכונת הריצה", כפי שכינה אותה הממציא, הייתה עשויה עץ. כדי שהמכונית תנוע, היית צריך לדחוף את האדמה ברגליים. הרכב של דרייז הוצג בתערוכה בפאריס ב- 6 באפריל 1818.
שם חדש
בקרוב שונה שמה של "מכונית הריצה" של דריייס לאופניים, שפירושה בלטינית "רגליים מהירות". השם החדש הומצא על ידי הממציא והצלם הצרפתי ניפור ניפס. אז במאה ה -19 הם התחילו לקרוא לכל רכב שנראה כמו אופניים.
אופניים עם דוושות
בשנת 1839 פיתח הממציא הסקוטי קירק פטריק מקמילן מערכת מנופים ודוושות לאופניים. הודות למערכת זו, הרוכב יכול היה לרכוב על האופניים מבלי לגעת בקרקע ברגליו. אבל היסטוריונים מתווכחים אם מקמילן היה אכן המקור לרעיון. על פי אחת הגרסאות ההיסטוריות, כל זה לא קרה. סופרים בריטים המציאו את כל הסיפור לצורך תעמולה וכדי להכפיש את המצאת הצרפתים.
דגם האופניים הפופולרי הראשון, שהחל גם הוא להופיע בשוק ובביקוש רב, נוצר על ידי השליח ארנסט מיכוד בשנת 1863. בגרסה הקלה והאלגנטית ביותר של היום הוצגו דוושות המחוברות לגלגל הקדמי.
בשנת 1868 ארנסט מיכוד ייסד את חברת האופניים הראשונה בעולם.
אבל גרסת האופניים, שהציע המהנדס הבריטי ג'יימס סטארלי בשנת 1871, הפכה להיות יעילה באמת. ברכב זה היה גלגל אחורי קטן וגלגל קדמי גדול, ומסגרות הגלגלים כוסו בצמיגי גומי.